サーマルリサイクルとは・意味

「分別して出したプラスチックの多くは、結局燃やされていると聞いたけれど、それもリサイクルなの？」――サーマルリサイクルとは、ごみを燃やしたときに出る熱を回収し、発電や温水・暖房などに利用する方法です。素材を新しい製品に生まれ変わらせるリサイクルとは違い、もの自体は燃えてなくなり、熱というエネルギーだけが回収されます。

この記事では、マテリアル・ケミカル・サーマルの3つのリサイクルの違いと、プラスチックの「リサイクル率」を見るときに知っておきたいことを解説します。分別したごみの行き先を知ると、家庭で何から手をつければよいかも分かります。

サーマルリサイクルとは

サーマルリサイクル（thermal recycling）は、「熱の」という意味の thermal と「リサイクル」を組み合わせた言葉で、廃棄物を燃やしたときに出る熱エネルギーを回収して使う方法を指します。ごみ焼却施設で熱を使って蒸気をつくり発電する、温水や暖房として近くの施設に届ける、ごみを固形燃料に加工して工場のボイラーなどで燃やす、といった使い方があります。

日本語では「熱回収」「エネルギー回収」とも呼ばれます。

マテリアルリサイクル・ケミカルリサイクルとの違い

リサイクルの方式は、大きく3つに分けて説明されます。違いは「使い終わったものが、何として戻ってくるか」です。

• マテリアルリサイクル：使い終わった製品を砕いたり溶かしたりして、素材のまま新しい製品の原料にする方法。ペットボトルを洗浄・粉砕して、再びペットボトルや衣類の繊維にするのが代表例です。
• ケミカルリサイクル：プラスチックなどを化学的に分解し、原料となる物質や油・ガスに戻してから、新しい製品や化学原料に使う方法です。
• サーマルリサイクル：素材としては使わず、燃やして熱エネルギーだけを取り出す方法です。

表は各方式の一般的な特徴をまとめたもので、実際にどの方式に回るかは、自治体や回収ルートによって変わります。

「リサイクル」と「熱回収」の線引き

マテリアルリサイクルとケミカルリサイクルは、ものを「もの」として循環させます。サーマルリサイクルは、燃やした時点で素材はなくなり、同じ製品をつくるには新しい原料が必要になります。このため、熱回収をリサイクルとは別の区分として扱う考え方もあります。「サーマルリサイクル」という呼び名にはリサイクルの語が入っていますが、中身は「燃やして熱を使うこと」だと押さえておくと、言葉に振り回されずに済みます。

プラスチックの「リサイクル率」の見方

「プラスチックのリサイクルの多くは燃やしている」と言われるのは、日本でプラスチックの処理状況を示すときに、マテリアルリサイクル・ケミカルリサイクルに熱回収を加えた「有効利用」の割合が示されることがあるためです。この数字には、素材として戻ったものと、燃やして熱を使ったものの両方が含まれます。

「リサイクル率」「有効利用率」という数字に出合ったら、内訳に熱回収が入っているかどうかを見ると、素材として循環している量を読み取りやすくなります。同じ「リサイクル」という言葉でも、何を含めて数えているかで意味が大きく変わります。

サーマルリサイクルが使われる理由と課題

使われる理由

食べ残しや油が付いた容器、複数の素材を貼り合わせた包装などは、素材ごとに分けたりきれいにしたりするのが難しく、マテリアルリサイクルに向きません。こうしたごみも燃やす際に熱を回収すれば、ただ焼却するよりもエネルギーを無駄にせずに済みます。熱で発電すれば、そのぶん石油や石炭などの燃料を使わずに済むという面もあります。

課題

プラスチックの多くは石油からつくられているため、燃やすと二酸化炭素が出ます。また、燃やした素材は戻ってこないので、新しい製品には新しい資源を使うことになります。熱を回収できるとはいえ、資源の循環という点では、素材として使い続けるマテリアルリサイクルやケミカルリサイクルとは役割が違います。

ごみ対策には、ごみを減らす（リデュース）、繰り返し使う（リユース）、素材として再生する（リサイクル）、熱を回収する、最後に適切に処分する、という優先順位の考え方があります。サーマルリサイクルは、素材として戻せないものの「最後の手前」を受け持つ方法と位置づけられます。

暮らしの中のサーマルリサイクル

住んでいる地域のプラスチックの行き先を知る

プラスチックを資源として分けて回収する自治体もあれば、可燃ごみとして集め、焼却施設で熱回収する自治体もあります。同じ容器でも、住む地域によって行き先が変わります。自治体の分別ガイドのプラスチックの欄を一度読んでおくと、出すときの迷いが減り、資源として集めている品目を取りこぼさずに済みます。

素材に戻せる状態で出す

資源プラスチックとして回収されても、汚れがひどいものや異なる素材が混ざったものは、素材として再生しにくくなります。中身を使い切り、軽くすすいで乾かす、外せるラベルやふたを地域のルールに沿って分けるといったひと手間が、熱回収ではなく素材として戻る側に回すための手助けになります。

燃やす前の段階で減らす

分別の先に「燃やして熱を使う」ルートがあると知ると、リサイクルに出す前のリデュースとリユースから考える理由がはっきりします。マイボトルや詰め替え用品、量り売りを使って容器そのものを減らす、使えるものは譲ったり作り替えたりして長く使う。どちらも、燃やす量を家庭から減らせる方法です。ごみを減らす優先順位は3R・4Rとは・意味で、捨てる前に別の価値を与える考え方はアップサイクルとは・意味で詳しく解説しています。次にプラスチックごみを出すときは、その一つが「減らせたものだったか」を振り返るところから始めてみてください。

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